Après des négociations pour le moins compliquées avec l’Olympique Lyonnais, Marseille est finalement parvenu à conclure l’une des plus grosses transactions du mercato estival français. Tout avait pourtant bien commencé. Mercredi 25 juin, Pape Diouf annonce l’arrivée de Hatem Ben Arfa. Le président de l’OM se félicite alors publiquement du bon déroulement des tractations entre les deux clubs. Mais quelques jours plus tard, les affaires s’enrayent. Dans un communiqué, l’OL s’étonne de l’officialisation du transfert « alors qu’aucun document n’est signé par les trois parties ». L’OM dément. A propos de cet étrange communiqué, Pape Diouf parlera plus tard « d’un misérable catalogue d’omissions et de mensonges » qui révèle entre autres « la vraie nature » du président lyonnais. Finie l’entente cordiale, les deux parties s’étripent sur une légitime prime, que le champion de France en titre refuse de payer. Le lundi suivant, Hatem ne se présentera pas à la reprise de l’entraînement à Lyon. » Il est salarié de l’OL et il devrait réintégrer le club rapidement « , fulmine l’arrogant président de Lyon qui affirme n’avoir jamais vu ça en vingt ans de carrière. Par la magie d’une audition parisienne, et sûrement grâce aux efforts financiers du joueur, Jean-Michel Aulas et Pape Diouf, ont visiblement réussis a se mettre d’accord.
Hatem Ben Arfa, utilisé comme joker à Lyon, malgré un talent grandissant, avait lui-même fait d’un départ une priorité, voulant à tout prix rester en Ligue 1 pour le moment, au point de repousser des grosses offres du Real Madrid ou de l’AS Rome. » J’avais une envie profonde de venir ici. Je n’ai vraiment aucun regret. Au contraire, c’est un vrai soulagement. » L’entraîneur de l’OM, Eric Gerets, s’est également réjoui de l’arrivée de Ben Arfa, le joueur étant considéré comme l’un des jeunes les plus doués de sa génération. En effet, il ne cache pas sa grande admiration pour le jeune international de 21 ans : » C’est un joueur extraordinaire, que j’apprécie énormément et qui avait la volonté de jouer à l’OM. Il va vraiment nous apporter beaucoup. Il marque des buts, il est capable de faire des actions individuelles incroyables. Il doit encore progresser mais c’est un joueur que j’estime beaucoup. Il veut absolument réussir à l’OM, il est plein de motivation. Il est également ravi de jouer devant autant de spectateurs. C’est un transfert très important pour le club. » Il semble donc évident qu’une place de titulaire est pour le moment promise à Hatem. Du temps de jeu, c’est exactement ce dont semble avoir besoin le désormais ex-lyonnais. Cette saison pourrait même bien être celle de celui qui est amené à faire partie des futurs cadres de l’équipe de France dans les années à venir. Il faisait d’ailleurs partie de la liste des 30 joueurs pré-sélectionnés en équipe de France pour la Coupe d’Europe des nations 2008, par Raymond Domenech, mais n’avait finalement pas disputé la compétition, ne figurant pas dans la liste finale des 23. Il compte aujourd’hui une dizaine de sélections. Le milieu offensif gauche issu de la banlieue parisienne avait rejoint le centre de formation de l’OL à 16 ans, et a disputé 77 matches pour le club lyonnais en un peu plus de quatre saisons, marquant tout de même dix buts malgré un illogique statut de remplaçant, infligé au joueur par l’ex-entraineur de l’OM, Alain Perrin.
