Un challenge difficile pour l’OM car l’actuel septième de Liga espère également aller le plus loin possible dans cette compétition. Pour leur première campagne européenne depuis la finale de Ligue Europa, perdue en 2011-2012, sous les ordres de Marcelo Bielsa, les Lions sont particulièrement ambitieux. Reversés en phase de groupes de la Ligue Europa après avoir terminé troisièmes de leur poule de C1, les Basques ont facilement pris la mesure d’un groupe L à leur portée (Alkmaar, Augsbourg, Partizan Belgrade). Avec un bilan quasi-parfait : quatre succès, un nul et une défaite. Au sein de son effectif 100% espagnol à l’exception de l’international Espoirs français Aymeric Laporte, l’entraîneur Ernesto Valverde dispose de suffisamment de talents pour briller sur la scène continentale, à défaut de pouvoir durablement rivaliser avec les cadors de la Liga espagnole.
Aduriz et Williams, deux hommes à surveiller de près
A commencer par l’éternel Aritz Aduriz : Malgré ses 35 printemps, la coqueluche de San Mamés affiche des statistiques impressionnantes, à la pointe de l’attaque des Lions. Bourreau habituel des défenses de Liga (13 buts) , l’attaquant basque totalise déjà 25 réalisations lors de ses 38 apparitions en compétition officielle, cette saison. La défense marseillaise devra s’en méfier, d’autant que le natif de San Sebastian se montre particulièrement déterminant en Europe, avec 6 réalisations en 8 matches. L’autre menace viendra évidemment du jeune Iñaki Williams. A 21 ans, le puissant et rapide attaquant basque (1m86, 77kg) réalise une saison à hauteur des promesses que laissaient entrevoir son potentiel. Auteur de 12 buts en 27 apparitions toutes compétitions confondues, l’international Espoirs espagnol formé à l’académie des Lions explose au plus haut niveau. Au point que les dirigeants de l’Athletic, prudents, lui ont récemment offert une prolongation de contrat jusqu’en 2021, assorti d’une clause libératoire fixée à 50M€. Rassurante depuis la reprise de janvier – 6 buts encaissés en 7 matches de L1, dont 2 face au seul PSG – la défense de l’OM va s’offrir un nouveau test grandeur nature face à un duo d’attaque, qui pèse tout de même 20 des 35 buts basques en Liga à lui tout seul.
